Depuis la fin du IXe siècle où les premiers signes de la féodalité, jusqu'au second empire, qui voit l'édification des derniers grands châteaux, reflet d'une prospérité rurale et bourgeoise, la France s'est couverte d'un nombre impressionnant de manoirs, maisons fortes, forteresses, donjons et châteaux. Chacun possède sa propre histoire, modelée par les bâtisseurs et les familles qui les ont occupés durant quelquefois des dizaines de générations.

Des bouleversements topographiques qu'ont connu, pour différentes raisons, les villes d'Occident depuis le XVIIIe siècle il résulte que, dans l'esprit de beaucoup de nos contemporains, les châteaux du Moyen Age, ceux que l'on qualifie couramment de châteaux-forts, furent avant tout édifiés dans des espaces ruraux, en liaison avec un village ou même dans une position stratégique délibérément isolée.

En réalité, pendant des siècles, les châteaux les plus importants et les plus réputés eurent majoritairement partie liée avec les villes, au point que l'expression «ville et château» était des plus courantes.
La présence des châteaux ou des citadelles urbaines peut avoir plusieurs significations : ces constructions à forte charge symbolique étaient là tout aussi bien pour renforcer la sûreté de la ville contre les ennemis de l'extérieur que pour dominer l'espace urbain et ses habitants, réellement ou potentiellement rebelles.

Symbole de l'identité aristocratique et objet par excellence de la transmission héréditaire, autrefois siège du pouvoir seigneurial et centre de production, le château a vu son statut changer considérablement au cours du XXème siècle. Afin de pouvoir garder le château et ne pas rompre avec les valeurs familiales fondées sur le principe de la continuité, de nouvelles ressources pécuniaires doivent être recherchées, contraignant les châtelains à un effort de fidélité inventive, dont l'une des principales manifestations est l'ouverture au public.